她想找一份薪水更高的工作，但在經濟學家和投資者警告經濟衰退即將來臨之際，她不確定是否要離開一份穩定的工作，開始一場耗費精力的求職。 “這確實讓我感覺，無論我想做什麼都要擱置起來，”她說。

凱特·約翰斯頓已經恢復全職工作，但她的積蓄已經耗盡。 隨著達拉斯地區的租金急劇攀升，她正在考慮與人合租。 DYLAN HOLLINGSWORTH FOR THE NEW YORK TIMES

數以百萬計的美國人也有類似的感覺，他們的儲蓄越來越少，生活成本越來越高。 現在，經濟似乎即將放緩——可能是急劇放緩——這可能會限制工資增長，並導致失業，儘管物價仍在上漲。 但是，政策制定者們並沒有像2020年3月那樣，通過給美國人提供資金來迅速救助經濟，而是在安排這次放緩。 當時的問題是全球性疫情; 現在的問題則是頑固的高通脹，政府知道解決這個問題的主要方法是施加一些經濟痛苦。

換言之，預言已久的“斷崖”可能終於到來了。

當第一輪疫情援助計劃在2020年夏天開始到期時，經濟學家警告說，無論是仍然需要政府幫助的美國人，還是飽受疫情困擾、尚未準備好自力更生的經濟，都在漸漸接近一處斷崖。 去年秋天，當國會坐視數以百萬計的工人的失業救濟金到期，以及今年1月，當有孩家庭的每月補貼結束時，經濟學再次發出了這樣的警告。

失去這些和其他專案，包括增強營養福利，讓許多家庭感到痛苦。 但對於整個經濟而言，這樣的斷崖更像是路上的坑窪。 消費者繼續消費，部分原因是數萬億美元的政府援助讓許多美國人至少建立了一個小的財務緩衝——正如約翰斯頓那樣——部分原因是就業市場創紀錄的復甦讓工人的收入增加，説明抵消了政府援助到期的損失。

现在，随着储蓄逐渐枯竭，消费者在物价上涨和利率上升的重压下挣扎，早期的裂痕开始显现——而且可能从现在开始扩大。

几个月来，工资增长一直落后于通货膨胀。疫情初期曾经下降的信用卡债正在上升，接近历史最高水平。信用局的数据显示，次级借款人（信用评分较低的人）拖欠汽车贷款的情况尤其严重。尽管失业率仍然很低，整体经济仍然强劲，但饥饿指标仍在上升。

“形势已经很严峻了，”巴纳德学院的经济学家伊丽莎白·安纳特说，她研究了疫情对低收入家庭的影响。“家庭的情况比几个月前糟糕得多。”

至少平均而言，低收入家庭在疫情头两年里的财务状况可以算非常好。尽管失去了数千万个工作岗位，数万亿美元的政府援助确保了2020年贫困人口的减少。2021年的新一轮援助，包括一项扩大的儿童家庭税收抵免带来的每月增收，导致儿童贫困和饥饿指标大幅下降。

然而，这些计划来自一个非常不同的经济时刻。在2020年——以及程度较轻的2021年——单一家庭的需求与更广泛的经济需求是一致的：刺激支票和其他形式的政府援助帮助失业工人及其家人避免被赶出住所，同时帮助企业避免破产，帮助房东避免丧失抵押品赎回权，帮助城市和州避免税收暴跌。

今天，这种一致性已经破裂。现在给人们钱可能会帮助他们支付账单，但由于企业已经无法生产足够的商品和雇用足够的工人，这也会增加需求，从而使通货膨胀恶化。

相反，美联储正试图通过提高利率来给经济降温，让贷款买房或扩张公司变得更加昂贵。疲软的商业活动将减缓招聘速度，导致工资增长放缓，并且很可能会导致更多裁员。它还可以让一年多以来因供应链混乱和劳动力短缺而受到限制的美国商品和服务赶上需求，抑制价格上涨。

美联储政策制定者认为，要让经济走上更可持续的道路，这样的战略是必要的。然而，尽管情况正变得更糟，通胀却可能需要一段时间才能放缓，而美联储官员自己认为，到今年年底通胀仍会上升。

“过渡将非常困难，”摩根士丹利全球首席经济学家、前美联储经济学家赛斯·卡彭特说。“至少从历史上看，即使在经济放缓之后，通胀也需要很长时间才能下降。”

通貨膨脹給較貧窮的家庭帶來的困難尤其嚴重，在應對價格上漲時，他們調整支出的靈活性較小。 現在尤其如此，因為通貨膨脹集中在租金、食品和燃料等基本類別上。

“這不應該是一個抽象的對話，”進步主義研究組織華盛頓公平增長中心的總裁兼首席執行官蜜雪兒·霍德爾說。 “這對家庭來說是一個非常現實的負擔，尤其是低收入家庭。 人們正在艱難地選擇削減哪方面的支出，而對於低收入家庭來說沒有太多的迴旋餘地。 ”

許多進步派人士最初拒絕美聯儲加息的呼籲，認為強勁的工作力市場——以及它賦予工人的難得的議價能力——使短暫的快速物價上漲值得承受。 隨著通貨膨脹的惡化，這種情況已經開始轉變。 一些關注勞工問題的經濟學家現在表示，美聯儲試圖遏制它是正確的，但政府應該同時向最需要它的家庭提供支援。

“降低通貨膨脹不一定要以兒童的饑餓為代價，”巴納德的阿納納特說。

與此同時，共和黨人指責拜登政府——尤其是民主黨去年初通過的1.9萬億美元的《美國救援方案法》——導致通脹惡化。 許多經濟學家，其中包括民主黨人，都認為支出確實至少推動了部分通貨膨脹，這使得經濟援助的政治更加令人擔憂。

美國經濟目前仍然強勁，但回落的初步跡象正在浮現。 就業增長雖然很快，但正在放緩。 仍處於低位的初請失業金人數已經有所回升。 在一些禁令已經到期的城市，被趕出住所的人數正在增加。 5月零售額下降。

“我們開始看到一些跡象表明，對某些人來說，好時光即將結束，”前財政部首席經濟學家、現就職於哈佛大學的凱倫·戴南說。 “會出現一些普遍的痛苦。”

來源：紐約時報