這一轉變暗示了當前猴痘疫情中一個極少被提及的方面：該病毒——至少在很短的距離內——可以通過空氣傳播。 專家在採訪中說，雖然空氣傳播只是整體傳播的一個小因素，但沒有確切估計它的比重有多大。

自5月13日報告疫情首例病例以來，已有31個國家的1000多人被診斷出感染了該病毒，至少還有1000例正在接受觀察。 截至週二，美國已在12個州和哥倫比亞特區記錄了31例病例。

在以前的疫情中，大多數病例發現於與感染者或動物有密切接觸的人。 但在某些情況下，空氣傳播是感染的唯一解釋。

在疾控中心網站的其他地方，它仍然敦促猴痘患者戴上外科口罩，“尤其是那些有呼吸道癥狀的人。 “它還要求家庭成員在猴痘患者在場時”考慮戴上外科口罩“。

人們認為猴痘的行為與它的同屬「近親」天花很相似。 在2012年對天花傳播的綜述中，馬里蘭大學病毒專家唐納德·米爾頓博士描述了幾起空氣傳播的案例。

他寫道，這是1947年紐約暴發天花疫情唯一合理的解釋，當時一名患者顯然感染了醫院相隔七層樓的一名患者。 然後，在1970年，在德國梅舍德一家醫院，經由大樓內的氣流傳播，一名患者感染了三個樓層的其他幾名患者。

研究2017年奈及利亞猴痘疫情的科學家觀察了監獄內的傳播病例，並記錄了兩名醫護人員的感染情況，這兩名醫護人員與患者沒有直接接觸。

在世界衛生組織上周組織的一次科學會議上，幾位研究人員就猴痘的許多未知方面進行了討論，包括其主要傳播方式。

紐約人在1947年暴發天花期間接種疫苗。 在少數記錄在案的傳播中，空氣傳播是感染的唯一解釋。 FPG/HULTON ARCHIVE/GETTY IMAGES

“真正的或主要的傳播途徑非常模糊，其中一些可以在動物模型中得到解決，”美國國家過敏和傳染病研究所研究員南希·沙利文在會議上說。 “也許這一點在一些實驗室研究中需要佔據優先地位。”

但在與新聞界和公眾的簡報中，衛生官員沒有明確提到空氣傳播的可能性或使用口罩進行保護。

在採訪中，他們強調了較大呼吸道飛沫的作用，它們從感染患者體內排出並飄到物體或人身上。 美國疾控中心病毒研究首席專家安德里亞·麥科勒姆說，猴痘感染需要“非常密切的持續接觸”。

“這不是一種在幾米內傳播的病毒，”她說。 “這就是為什麼我們必須非常小心地表述這個問題。”

當被問及衛生官員是否應該讓更多人瞭解空氣傳播的可能性時，麥科勒姆女士說：“這個問題有一定道理，我們今後當然應該考慮這一點。 ”

疾控中心向擔心猴痘的旅行者提出戴口罩的建議后迅速反轉，這讓人想起該機構早期曾否認新冠病毒是通過空氣傳播的。 2020年9月，疾控中心發佈了關於新冠病毒通過空氣傳播的指南，但幾天后又突然撤回。

直到2021年5月，疾控中心才承認新冠病毒有可能“在空氣中懸浮幾分鐘到幾小時”。

大多數關於猴痘病毒的資訊都是從對天花的研究中收集到的。 在過去的二十年裡，科學家們一直在研究天花是如何傳播的，包括它存在於被稱為氣溶膠的微小液滴中，以便做好準備應對生物恐怖分子對它的利用。

“大多數人認為天花通常是通過較大飛沫傳播的，但它偶爾會——無論出於何種原因——通過小顆粒氣溶膠傳播，”美國國家過敏和傳染病研究所的病毒學家馬克·查爾伯格說。

米爾頓博士警告，規劃預防猴痘潛在的空氣傳播在醫院中尤為重要，因為防止病毒通過氣溶膠傳播的措施並不普遍。隨著猴痘疫情的持續，許多患者因癥狀輕微而在家隔離。 專家說，這些家庭的成員可能需要考慮空氣傳播的可能性。